최근 뇌가 면역계를 포함한 모든 신체의 기능을 조절하고 있기 때문에 뇌가 건강해야 면역력이 증가하여 만병에 잘 걸리지 않는다는 사실이 알려지게 되었다. 그 결과 “신경정신면역학”이 태동하여 크게 발전하고 있으며 앞으로 뇌기능 조절을 통한 질병치료가 어느 정도 가능해지리라 예측되고 있다. 인간의 가장 큰 소망은 건강하게 장수하는 일일 것이다. 모든 생명체는 태어나 성장하고 종국에는 죽음을 맞이한다는 사실은 만고불변의 진리이다. 진시황은 영원히 늙지 않게 하는 불로초를 찾으려고 이 세상 곳곳을 뒤졌지만 결국 찾지 못했다. 과연 불로초는 이 세상 어디에도 없는 것일까? 확실히 말할 수 있는 것은 불로초는 이 세상 어느 곳에도 없으며 바로 우리 뇌에 있다는 사실이다.

우리의 정신과 신체 장기는 뇌에 의해 기능이 조절되고 있다. 따라서 뇌의 노화는 뇌의 조절 통제 기능을 약화시켜 우리를 늙게 만든다는 사실이 최근 보고 되고 있다. 뇌를 건강하게 잘 유지 하는 것이 장수의 비결이다. 쉽게 암으로 변할 수 있는 세포(암화세포)들은 우리 몸에 계속 생겨나지만 정상 면역계가 작용하여 제거하기 때문에 암에 걸리지 않는다. 그러나 어떤 정신적 요인이나 스트레스가 우리 뇌에 작용하여 면역계를 억제시키면 이런 암화세포들이 파괴되지 않고 계속 성장하여 암을 형성하게 된다.

여기서 낙관적 사고라는 것은 단순히 비관적이고 부정적 사고를 하지 않는다는 것이 아니다. 긍정적, 낙관적 사고를 적극적으로 하는 것을 의미한다. 어떤 일에 대해서 가장 낙관적인 생각과 가장 비관적인 생각의 양극단을 떠올려 보라. 그 중 가장 낙관적인 생각을 선택해 보는 노력을 해 보는 것이 좋다. “힘들다”, “안 된다”, “할 수 없다”는 생각은 시냅스 회로에서의 신경전달 기능을 떨어뜨려 뇌 활성을 전반적으로 억제시킨다. “할 수 있다” “된다”는 생각은 시냅스 회로에서의 신경전달 기능을 증가시켜 일의 성취도를 높여준다. 명랑하고 밝은 감정을 가진 사람들은 우울하고 어두운 감정을 가진 사람들에게 비해 병에 덜 걸리고 장수할 뿐만 아니라 정신 기능을 크게 증가 시킨다. 즉, 감정은 정신의 사소한 부산물이 아니라 정신과 더불어 건강과 장수를 조절할 수 있는 중요한 양대 축이다.

이성과 정신은 뇌의 가장 높은 곳에 있는 대뇌 신피질에서 나온다. 감정이나 본능은 신피질 아래쪽에 있는 오래된 고피질인 변연피질에서 나온다. 이성의 뇌와, 감정과 본능의 뇌는 수많은 회로로 연결되어 있어 상호 쌍방통행으로 크게 영향을 미친다. 이성의 뇌는 감정과 본능의 뇌를 적절히 조절하고 있기 때문에 이성이 감정폭발을 잘 제어한다. 또한 즐거운 감정일 때가 우울할 때보다 복잡한 문제 해결과 같은 지적 능력이 더 우수하며 더 건강하고 장수한다.  명랑할 때는 우울할 때보다 시냅스 회로에서의 정보를 전하는 신경전달물질의 전도가 더 원활하기 때문에 학습효과가 더욱 높아지고 면역기능이 높아져서 건강하게 된다. 따라서 교육을 할 때도 감정을 억누르지 말고 즐거운 자율 교육을 실시하는 것이 좋다. 그래야 어린 학생들의 건강을 조화롭게 유지할 수 있다.

우리 뇌에는 수천 억 개에 달하는 신경세포(뉴런)가 있으며 한 개의 신경 세포는 다른 신경 세포와 약 1천~10만개의 시냅스(회로)로 연결되어 있다. 즉 인간의 뇌에는 백 조에서 1경 개에 달하는 천문학적인 수의 신경회로가 존재하고 있다.
그러나 20세가 넘으면 매일 5만 ~ 10만개 정도의 신경 세포가 죽어간다. 그 만큼 정보가 전달되는 신경 회로가 없어지고 있는 것이다. 하지만, 매일 이렇게 신경세포가 죽는다 하더라도 이변이 없는 한 평생 동안 사멸하는 신경세포는 10% 미만이다. 남아 있는 신경세포를 잘 이용하면 뇌 기능을 유지하는 데는 큰 무리가 없는 것이다.

우리의 뇌는 다른 신체 장기에 없는 ‘가소성’이라는 성질을 가지고 있다. 뇌에 있는 신경회로는 항상 고정된 숫자만 존재하는 것이 아니다. 적절한 자극을 주면 정보가 통하는 길인 시냅스 회로가 새로 만들어지고 두꺼워져 정보유통이 원활해진다. 안 쓰고 내버려 두면 이 회로는 사라지게 된다. 좁은 길이라고 쓰지 않고 내버려 두면 황폐해져 없어지게 되지만 매일 다니면 더 넓어지고 다니기 편해지는 것과 같은 이치이다. 즉, 신경세포도 근육처럼 커진다.

생활 속에 매일 접하는 새로운 자극과 어려움을 극복해서 보다 나은 상황에 도달하기 위한 노력은 뇌 신경세포에 적절하고도 신선한 자극이 된다. 수많은 창조적인 시냅스 회로를 만들어 주고 활성화 시켜주는 것이다. 이렇게 활짝 열린 회로는 뇌 기능을 활성화시켜 생활에 보다 나은 활력을 불어 넣어 준다. 삶을 새롭고 창조적으로 변화시켜 준다. 특히, 삶의 목표와 열정은 우리 뇌에 가장 좋은 자극을 준다. 목표와 열정은 우리를 늙지 않게 한다. 단순히 나이가 많다고 노인이 되는 것이 아니다. 삶의 목표와 열정이 사라질 때 뇌의 노화가 빨리 일어나 진짜 노인이 되는 것이다. 또한 책을 읽고 글쓰기와 생각하기를 즐겨 하는 것과 같은 적절한 지적 자극은 앞서 설명한 가소성에 의해서 우리 뇌 회로를 치밀하고 두껍게 만든다. 따라서 우리가 이러한 가소성을 잘 이용한다면 사람들은 더욱 건강하고 장수할 수 있을 것이다.

위대한 철학자 칸트는 “손가락은 대뇌의 파견 기관”이라고 말했다. 이는 살아가는데 손이 얼마나 중요한가를 상징적으로 말해주고 있다. 인간은 약 500만 년 전 두 발로 걷게 되면서 자유로워진 두 손으로 수없이 많은 일을 하게 되었다. 그 결과 인간의 뇌는 발달하게 되었고 찬란한 문명을 창조하게 되었다. 정교한 손놀림이 인류의 두뇌 발달의 원동력이 되었다.

대뇌에는 중심구라고 하는 도랑이 있고 도랑의 앞쪽에는 전두엽, 뒤쪽에는 두정엽이 있다. 이 도랑에서 전두엽 쪽으로는 운동과 관계 있는 “운동 중추”가 있고 두정엽 쪽으로는 통각, 촉각, 온도감각 등의 피부감각과 관계 있는 “감각 중추”가 있다. 이 운동과 감각 중추에 신체 각 부위를 지배하는 뇌 부위를 표시해보면 좌우대칭의 물구나무를 선 사람의 모양이 된다. 그 가운데서도 손을 지배하는 영역은 상당히 넓다. 전체의 약 30%가 손을 움직이고 감각하는데 관여한다. 다음으로 혀를 지배하는 부위가 크다. 지배하는 면적 크기에 따라 사람을 그려보면 손과 혀가 큰 기형적인 사람이 된다. 이런 기형적인 작은 사람을 “호문쿨루스(homunculus)"라고 부른다. 손은 신체의 극히 작은 부분인데 손의 운동과 감각 부분이 가장 넓은 부위를 차지하고 있다. 이는 손이 뇌의 기능을 가장 충실히 수행하고 있다는 의미이다. 즉, 손이 인류 문명 창조의 일등 공신의 역할을 한 것이다. 손을 움직이지 못하게 묶고 생활한다는 상상을 해 보라. 손의 역할이 얼마나 큰지를 알 수 있다.